Dennis Bovell se ha ganado en el transcurso de su carrera artística una merecida reputación como uno de los maestros del reggae inglés. Es un renombrado multi-instrumentista (nombra un instrumento y él lo sabe tocar), ingeniero de sonido, compositor, director de banda y productor.

Nacido en 1953 en Barbados, Bovell llegó a Londres para encontrarse con sus padres cuando tenía doce años. Aún iba a la escuela cuando participó en sus primeras bandas: Road Works Ahead y, más tarde, Stonhenge. Influenciada por el rocksteady, esta última banda vio nacer en su seno las armonías  vocales a tres voces que se convertirían en la firma del siguiente grupo de Bovell, Matumbi, formado en 1970. Matumbi (que significa «renacer» en yoruba) llegó a convertirse en una de las bandas más destacadas del Reino Unido, en una época en la que el género se expandía desde Jamaica hacia una mayor audiencia internacional. Después de un periodo acompañando a artistas jamaicanos como Pat Kelly o Ken Boothe, la banda comenzó a hacerse una reputación en la escena inglesa a base de publicar singles muy éxitosos. «After Tonight«, el primer éxito de la banda y la adaptación que hicieron del «Man In Me» de Bob Dylan son recordadas hoy en día como clásicos del reggae británico.

Matumbi publicó dos excelentes álbumes en los setenta, «Seven Seals» y «Point Of View», todavía hoy  considerados como hitos en la evolución del reggae británico. Con esos dos discos Matumbi mostró que podían manejarse y tocar diferentes estilos, desde ‘roots reggae’ («Rock«, «Black Civilisation«) a ‘pop-reggae’ («Point Of View«). Su LP de 1978 «Seven Seals» incluía dos canciones («Blue Beat And Ska» y «Empire Road«) que contrastan fuertemente con canciones ‘roots reggae’ como «Rock» o «Black Civilisation«. «Blue Beat And Ska» buceaba profundamente en los primeros días de la música popular jamaicana con un sentimiento pop, mientras que «Empire Road» fue la banda sonora de la serie de la BBC del mismo nombre que contaba las aventuras de una familia jamaicana en Birmingham, muy seguida en la inglaterra multicultural de mediados de los setenta. En esa canción, Matumbi celebra la diversidad étnica y racial de los centros urbanos y contradice las afirmaciones hechas por los partidos de derechas ingleses de la época.  Su éxito de 1979 «Point Of View» es una mezcla de jazz, pop y reggae que llegó a entrar en las listas de éxitos.

Durante  su carrera ha utilizado muchos seudónimos y participado en diferentes proyectos, siempre con el objetivo de mostrar que el reggae británico podía tener su propia identidad frente a su contraparte jamaicana y también romper de paso algunas barreras musicales. En 1976 y 1977, publicó varios LPs en el sello Rama («Ah Who Seh? Go Deh!», «Leggo – Ah Fi-Wi Dis», «Scientific», «Higher Ranking Dubb», «Yuh Learn!») con el sobrenombre «4th Street Orchestra«. Estos discos fueron diseñados para parecer pre-lanzamientos (pre-releases) jamaicanos; es decir, LPs jamaicanos que estaban disponibles en cantidades limitadas en el Reino Unido antes de su publicación «oficial». Estos LPs debían sonar como auténticos para que el público no se sintiese engañado. De hecho, esas canciones no eran otra cosa que ‘specials’ grabados para diferentes sound system ingleses o para el própio sound system de Bovell, Sufferer’s Hi-Fi, que fue muy éxitoso en los setenta.

En 1978, utilizando el nombre «Blackbeard«, Bovell publicó  «Strictly Dub Wize», una grabación que incluía diferentes tipos de reggae, desde un dub muy pesado hasta el lovers rock. Este álbum también incluía una versión de «Surrey With The Fringe On Top» («Ska-Be-Doo-Za«), una canción del musical «Oklahoma» y «Rebel Chase«, un corte dub de «Run Rasta Run» de African Stone, un seudónimo más de los utilizados por Dennis Bovell a lo largo de su carrera. Uno de los temas más inquietantes de «Strictly Dub Wize» fue «River To Bank«, una interpretación dub de la canción tradicional jamaicana «River To The Bank» empapada de eco y reverberación. Bovell puso así de manifiesto que la tecnología moderna puede complementar e incluso mejorar el material tradicional. Por ésta época, Bovell ayudó también a revivir la carrera del cantante jamaicano Errol Dunkley, publicando una nueva versión de la canción de Dunkley «Little Way Different» en su sello Arawak. La nueva versión fue muy popular en Inglaterra y el doce pulgadas incluía un atmosférico dub titulado «Differentah«, caracterizado por la presencia de una inquietante armónica.

Bovell fue también una figura fundamental en el desarrollo del ‘lovers rock’, el estilo reggae de origen inglés que mezcla la música soul con ritmos jamaicanos. En 1978, su producción de «Silly Games«, de Janet Kay, alcanzó el segundo puesto de las listas británicas. De hecho, en 1975, Bovell junto a su banda Matumbi  acompañaron en el estudio a Louisa Mark en su versión de «Caught You A In Lie«, original de Robert Parker, una grabación mayoritariamente considerada como la primera grabación lovers rock y que fue producida por el veterano operador de sound system Lloyd Coxsone.

El enfoque iconoclástico de Bovell es muy visible en su colaboración con el deejay jamaicano I-Roy en el disco de 1980 «Whap’n Bap’n», publicado con el nombre real del deejay, Roy Reid. De hecho, Bovell registró al deejay jamaicano sobre canciones con influencia funk y pistas teñidas de rap como «Alphabet«, «Ladies Man» y «Jive Time«, presumiblemente para revivir la carrera de I-Roy, pero también para mostrar a los puristas del reggae que el estilo del deejay reggae podría expandirse mezclándolo con otras influencias.

Ya en 1980, Bovell contribuyó con algunas canciones como «Living In Babylon» o «Chief Inspector» a la banda sonora del film «Babylon» (dirigido por el italiano Franco Rosso), del cual fue director musical, y que relataba las aventuras de un jóven negro que trata de sobrevivir en la competitiva atmósfera de la cultura sound system de los setenta en Inglaterra. De hecho, Bovell se ha hecho un lugar en el mundo del cine y la televisión participando en diferentes proyectos: fue también el director musical de la serie «The Boy Who Won The Pools», escribió la banda sonora de la serie documental «The Bandug File» de Channel 4 y la del programa de BBC2 «Rhytms of the World».

El doble LP de 1981 «Brain Damage» se caracterizaba por contener una tremenda variedad de estilos musicales, como el jazz («Smouche«), soca («Bertie«), heavy reggae («Bah Be Lon«, «Bettah«, «Dutty«), afrobeat («Heaven«), soul («El Passoah«) y lovers rock («Our Tune«). La canción que da título al disco y su acompañamiento dub («Cabbage«) son buenos ejemplos de los experimentos de sonido inspirados en Lee Perry que Bovell estaba llevando a cabo en su estudio a principios de los ochenta. «Cabbage» incluye una bonita melodía de melódica que nos trae a la mente a otro maestro del dub, Augustus Pablo. Con «Brain Damage», Bovell se propuso romper las expectativas acerca de como debería sonar una canción reggae y trató de ampliar los parámetros de esta música. También grabó una versión rock & roll de su antiguo éxito lovers rock «After Tonight«, simplemente para mostrar a los más puristas que el reggae no era el único espectáculo en la ciudad. Para Bovell, todo el reggae de principios de los ochenta iba por el mismo camino, era demasiado predecible y quería sacudir un poco las cosas. Peter Simon y Stephen Davis describieron el reggae de Bovell como «mutante«: reggae teñido con jazz, rock, blues y punk («Reggae International», 1983). Bovell pensó que los cerebros de los fans del reggae se habían «fosilizado» y que había un cierto fundamentalismo reggae que impedía a la música jamaicana avanzar. De ahí el título «Brain Damage» (daño cerebral): Bovell intentaba reconfigurar algunos cerebros en el camino.

El mismo enfoque caracteriza su siguiente disco, «Audio Active», de 1986, que incluye canciones como «Dub Master«, «Pow-Wow«, «My Little Girl» y «Lovers Rock«, ilustrando distintas facetas de su arte. Bovell también mostró en esas caciones que es un competente ‘deejay’. Este álbum estuvo muy influenciado por el jazz, aunque la última canción, «Zombie Zomez«, muestra su aprecio por la música de Augustus Pablo. «Pow-Wow» se había utilizado anteriormente como ‘backing track’ para la canción «Whap’n Bap’n» de I Roy.

Como productor e ingeniero, Dennis Bovell ha trabajado con multitud de artistas muy diferentes, desde los jamaicanos I-Roy o Johnny Clarke, pasando por bandas tan diversas como The Slits,  The Pop Ground, Chalice, grupos ‘new wave’ como The Thompson Twins o Bananarama o colaborando estrechamente con artistas africanos como el nigeriano Fela Kuti, la leyenda del afrobeat,o el maestro del reggae de Costa de Marfil Alpha Blondy. En su estudio ha realizado infinidad de remezclas de álbums, entre otros para artistas como el gran Marvin Gaye, Wet Wet Wet o The Boomtown Rats.

Bovell es también muy conocido por su estrecha relación con el poeta del dub Linton Kwesi Johnson, que comenzó en la época en que Dennis Bovell abrió su propio estudio de grabación, Studio 80, en 1979. Es en este momento cuando forma su conocida banda «Dub Band» y comienza a colaborar con el poeta del dub Linton Kwesi Johnson, LKJ, que ha publicado prácticamente toda su discografía en colaboración con Bovell y su Dub Band («Dread Beat And Blood», 1978; «Forces Of Victory», 1979; «Bass Culture», 1980; «LKJ in Dub Vol. 1″, 1981; Making History», 1983; «Tings And Times», 1991; LKJ in Dub Vol. 2″, 1992 y «More Time», 1998). El estilo de Bovell se complementa perfectamente con los oscuros poemas de Johnson acerca de la situación de la comunidad negra británica a mediados de los setenta. Hasta tal punto que para muchos fans del reggae que nunca han experimentado los poemas de Johnson en su versión escrita o recitada a capella, los paisajes sonoros de Bovell forman parte inseparable de los poemas tanto como las palabras de Johnson.

Bovell también trabajó en la grabación del único disco del poeta dub jamaicano Mikey Smiths, titulado «Mi Cyann Believe It» y su influencia es muy evidente en canciones como «Trainer» y «Gimme Little Dub Music«. También produjo el segundo disco de Jean Binta Breeze, titulado «Tracks», publicado en LKJ Records en 1991. También ha trabajado en muchos discos para LKJ Records, el sello de Linton Kwesi Johnson. Entre estas grabaciones se incluyen las del guitarrista John Kpiaye («Red, Gold and Blues», 1994), el saxofonista Steve Gregory («Bush Fire», 1994), el poeta y músico Ellsworth ‘Shake’ Keane («Real Keane: Reggae Into Jazz», 1991) y el cantante rocksteady jamaicano Winston Francis («Come On Little Girl», 1997).

Bovell ha continuado siempre, además de con sus múltiples actividades, publicando sus propios trabajos en estudio. «Tactis», publicado en 1993, fue definido por la crítica como un disco «seguro, reggae pulido a cargo de un maestro del reggae» y contó con la colaboración de grandes músicos como Rico Rodriguez (trombón), Eddie Thornton (trompeta) y Steve Gregory (flauta y saxofón). Su siguiente álbum, «Dub Of Ages», de 1997, continuó con las excursiones dub que comenzaron hace más de 25 años, cuando Bovell comenzó a grabar canciones exclusivas para su sound system Sufferers Hi-Fi, que también sirvió para celebrar su vigésimoquinto aniversario en el negocio de la música. Ya en 2006 se publicó el album «All Over The World» (Frontline), incluyendo nuevas canciones como «Oh Mama Oh Papa«, «Dancehall» y otras antiguas como «Bettah» o «Dub Master«. En 2012, se publicó «Mek It Run», una colección de dubs de canciones de los setenta aparecida en el sello Pressure Sounds.

Recientemente Bovell ha grabado «Fall Babylon» con la banda Roots United y continúa hoy en día grabando, produciendo y tocando música por todo el mundo.

Dubrev

Fuentes: www.furious.com | www.lintonkwesijohnson.com | www.allmusic.com