Johnny Osbourne, sobrenombre de Errol Osbourne, ha sido uno de los artistas fundamentales en la transición entre el ‘roots’ reggae, los comienzos del ‘dancehall’ y durante el posterior desarrollo digital del ritmo ‘Sleng Teng‘. Su discografía comienza a finales de los años sesenta y se intensifica entre finales de los setenta y mediados de los ochenta. Durante esta época graba grandes éxitos, tanto en los años de oro del roots, producidos mayormente por Coxsone Dodd en Studio One, como en el periodo siguiente, caracterizado por la innovación del estilo dancehall de la mano de productores como Henry ‘Junjo’ Lawes o Prince Jammy.

«Truths and Rights» vió la luz en 1979, poco después del retorno del cantante a su Jamaica natal, después de haber permanecido durante casi diez años en Canadá, donde trabajó junto a varios grupos soul y con la banda reggae Ishen People, con los que grabó dos álbumes. Este disco que nos ocupa es el único en toda la carrera de Osbourne que fue producido completamente por Sir Coxsone Dodd. Antes de «Truths and Rights» había publicado un único álbum, titulado «Come Back Darling», grabado en 1970 para el sello Techniques de Winston Riley. La colaboración de Johnny Osbourne con Studio One ya había comenzado en 1969 con la clásica «All I Have Is Love» y que no fue incluida en este disco.

La impronta principal de «Truth and Rights» es el clásico ‘roots’ reggae, aunque no faltan interesantes excursiones hacia sonoridades más souleras y un curioso acercamiento al estilo ‘deejay’, lo que testimonia el eclecticismo vocal de Osbourne. Como en la mayor parte de los discos de Studio One se echan de menos en la cubierta referencias o anotaciones acerca de los músicos que han acompañado al cantante en este trabajo. Varias pistas del LP utilizan ritmos gloriosos de Studio One, mientras que otros solamente se han utilizado para esta ocasión, lo que coloca al disco a medio camino entre un método de trabajo tradicional, con cada canción arreglada y tocada para las peculiares necesidades de la ocasión y la práctica del «do-over» que Studio One pondrá en marcha, casi indiscriminadamente, durante los años ochenta.

Como sugiere el título, «Truths and Rights», se centra sobre temáticas netamente ‘counscious’. Las diez pistas que lo componen recorren de hecho todos los temas referentes al tradicional mensaje del ‘roots’ reggae jamaicano, desde los sociales, a los más espirituales y utópicos, con mensajes de paz y el amor. Apoyada la aguja del tocadiscos en la cara A, un decidido comienzo pone en marcha la canción que da título al disco y un notable ‘riff’ de órgano introduce la voz de Johnny Osboure sobre un cadencioso ritmo sostenido de batería y bajo. Esta canción es uno de los éxitos más conocidos de Osbourne y tuvo un nuevo momento de gloria en 2005, gracias a la etiqueta estadounidense Massive B, que publicó una nueva versión en combinación con el ‘deejay’  Burro Banton titulada «The Truth» y que se acabó convirtiendo en un destacado ‘riddim’ del nuevo ‘roots’ del siglo XXI, sobre el que se grabaron varios éxitos de artistas como Sizzla, Chuck Fender y Richie Spice.

El disco continúa con la veloz «Children Are Crying«, caracterizada por numerosos ‘riffs’ y adornos de guitarra eléctrica con una impronta rock; mientras que la tercera canción «Can’t Buy Love» es una interpretación del clásico ritmo «Swing Easy«, en la que Osbourne canta sobre su sinceridad en materia de amor, delineando líneas melódicas que hoy en día forman ya parte de la historia, acompañado a la melodía por una tromba casi jazz. Llegamos entonces a una de las piezas más célebres de esta obra, la espiritual «Jah Promise«, oración de cálidos colores y de un inconfundible flujo relajado: esta canción es una reinterpretación en clave rasta de «Don’t Break Your Promise» de Chosen Few, a su vez una versión reggae del clásico del soul «Break Your Promise» de los Delfonics. La cara A concluye con las tonalidades mayores de «Nah Skin Up«, un himno a la unidad y la fraternidad.

Girando el vinilo, la cara B comienza con el fantástico órgano de «We Need Love«, una pieza netamente soul, con el el calor del órgano junto a los omnipresentes coros como protagonistas. La voz de Osbourne se hace extremadamente dulce y se entrelaza habilmente con las respuestas de los coristas; solo el ritmo a contrapunto de una guitarra nos recuerda sutilmente que estamos escuchando un disco reggae y no uno de Curtis Mayfield o de Al Green. De hecho, encontramos otra interacción entre reggae y soul: el ritmo de «We Need Love» se empleó inicialmente en Studio One por el infraconocido Otis Gayle en una notable versión de «I’ll Be Arround» de los Detroit Spinners, que influencia notablemente el aproximamiento vocal de Johhny. Regresamos al reggae con «Ethernal Peace«, una invitación a buscar la tan deseada paz sostenida por una cautivadora línea de bajo que desemboca en el rub-a-dub de la canción «Sing Jay Stylee«, sin duda, la pieza más cautivadora y divertida del disco, en la que Osbourne nos revela una nueva faceta, cabalgando uno de los ritmos más clásicos de Studio One, «Please Be True«, un tema grabado a finales de los años sesenta por Alexander Henry en los estudios de Sir Dodd, más conocido por la mayoría por la versión de Sugar Minott. «Truths and Rights» está por finalizar y Osbourne nos acerca de nuevo a las temáticas espirituales con «Love Jah So«, una apasionada declaración de fe interpretada en clave soulera por el autor. Esta obra maestra termina con la canción titulada «Let Me In«, cuyo ritmo veloz, que recuerda a un ‘rocksteady’, nos guía hasta una oración al Altísimo con la petición de que abra las puertas de su reino al fiel Johnny Osbourne.

En el ambito de una actualización del catálogo dedicado a Studio One, la etiqueta americana Heartbeat publicó en CD en 2008 una versión ‘deluxe’ de este trabajo: además de la remasterización de las pistas de los masters originales, esta edición cuenta con la adición de seis pistas extras con versiones, dubs y tomas alternativas de algunas pistas.

Nicolò Todaro y Pier Tosi | www.piertosi.com

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